في خطوة علمية هائلة، تمكن العلماء من اكتشاف جمجمة طائر قديم تعود إلى 69 مليون سنة في القطب الجنوبي، وهو ما يعد اكتشافًا استثنائيًا يقدم لنا نظرة فريدة على المرحلة المبكرة من تطور الطيور الحديثة. الطائر، الذي يُعتقد أنه ينتمي إلى نوع يُدعى Vegavis iaai، يعتبر الأقدم في فئته بين الطيور الحديثة.

وعثر الباحثون على الجمجمة خلال رحلة استكشافية في 2011 ضمن مشروع علم الحفريات في شبه الجزيرة القطبية الجنوبية، حيث كانت القارة القطبية الجنوبية دومًا تعتبر "الحدود النهائية" لفهم الحياة على كوكب الأرض في الحقبة التي شهدت ديناصورات ضخمة مثل التيرانوصور ريكس. وقال الدكتور باتريك أوكونور، أستاذ علوم الأرض في جامعة أوهايو: "هذا الاكتشاف يعزز أهمية القارة القطبية الجنوبية كمصدر أساسي لفهم أصول الطيور الحديثة وتطورها".

من خلال تقنيات حديثة، تم التوصل إلى أن Vegavis iaai كان طائرًا مائيًا مبكرًا، ويُعتقد أنه كان يعيش قبالة سواحل القارة القطبية الجنوبية خلال العصر الطباشيري. وفقًا للباحثين، يضع هذا الاكتشاف الطائر في فئة الطيور الحديثة مثل البط والأوز، إلا أن السمات الهيكلية التي عُثر عليها في الجمجمة تميز هذا الطائر عن الطيور المائية المعروفة اليوم.

وتحتوي الجمجمة التي اكتُشفت على منقار مدبب و دماغ فريد، وهو ما يدل على تطور مبكر لطيور مائية، وفقًا للدكتور ماثيو لامانا، المؤلف المشارك في الدراسة. كما أشار إلى أن هذا الاكتشاف يمثل حجر الزاوية لفهم الحياة في عصر الديناصورات في القارة القطبية الجنوبية التي كانت تشكل بيئة غريبة وعميقة الارتباط بتطور الأنواع.

إعادة البناء الرقمي للمخلوق، والتي تمثل تصورًا دقيقًا لشكل الطائر، أظهرت سمات خاصة كانت تتيح له استخدام قدميه لدفع نفسه في الماء، وهو أمر يميز طائر Vegavis iaai عن العديد من الطيور المائية الحديثة التي تقتصر على استخدام أجنحتها فقط.

اكتشاف جمجمة طائر نادر في سابقة من نوعها 

يُعد هذا الاكتشاف الجمجمة شبه الكاملة سابقة تاريخية، حيث كانت المعلومات المتوافرة عن Vegavis قد اقتصرت سابقًا على عينات غير مكتملة. ويرى الباحثون أن هذه الجمجمة المحفوظة ستسهم في حسم العديد من النقاشات العلمية حول مكانة الطائر في شجرة حياة الطيور، ومدى ارتباطه بالطيور الحديثة.

من جانب آخر، قال الدكتور كريستوفر توريس، الباحث الرئيس في الدراسة، إن هذا الاكتشاف سيكون له دور حاسم في حل العديد من التساؤلات المتعلقة بتطور الطيور وكيفية ارتباط الأنواع القديمة بالطيور التي نعرفها اليوم.

يُعتبر هذا الطائر القديم نافذة جديدة في فهم تطور الحياة على الأرض، ويعزز الفهم العلمي لكيفية تطور الطيور من الكائنات القديمة التي كانت تعيش في ظل الديناصورات العملاقة.