في اكتشاف علمي مثير، اكتشف العلماء نوعًا جديدًا من الكائنات الحية التي أُطلق عليها اسم "المسلاّت" (obelisks)، وهي كائنات حية غير معروفة مسبقًا، تشبه الفيروسات، وتحتوي على جين أو جينين، وتنظم نفسها بشكل يشبه العصا.

تم العثور على هذه الكائنات داخل أفواه نصف سكان العالم، في حين أنها توجد في أمعاء حوالي 7% فقط من البشر. وقد اكتُشفت هذه الكائنات عندما بدأ العلماء في البحث عن أنماط غير معروفة في المكتبات الجينية. وتستعمر "المسلاّت" بكتيريا في أفواه وأمعاء البشر، وتعيش داخل مضيفها لمدة قد تصل إلى عام تقريبًا، لكن العلماء لا يعرفون بعد كيف تنتشر.

وتحتوي "المسلاّت" على جينومات من الحمض النووي الريبوزي (RNA)، وتشبه في تكوينها "الفيرويد"، وهي ممرضات نباتية. هذا الاكتشاف أثار الحيرة بين العلماء، الذين يتساءلون عن سبب وجود هذه الكائنات في بكتيريا مرتبطة بالبشر.

وبالرغم من عدم وضوح ما إذا كانت "المسلاّت" ضارة أو مفيدة للبشر، أشار العلماء إلى أنها قد تكون "ركابًا تطوريين متسللين"، حيث قد تكون لعبت دورًا في تشكيل التنوع البيولوجي على الأرض. وما يزال العلماء غير متأكدين من تأثيراتها الصحية على البشر، رغم وجود نوع من الفيروسات النباتية قد يسبب الأمراض، مثل التهاب الكبد الوبائي د.

وقد قاد فريق البحث، بقيادة عالمة الكيمياء الحيوية إيفان زيلوديف من جامعة ستانفورد، تحليلات بيانات RNA من أفواه وأمعاء البشر، مما أسفر عن اكتشاف 30 ألف نوع مختلف من "المسلاّت"، والتي كانت قد تم تجاهلها سابقًا بسبب اختلاف جينوماتها عن أي كائن حي معروف.

يُعتقد أن "المسلاّت" تستعمر خلايا البكتيريا وتتفاعل مع مضيفها بنفس الطريقة التي تفعلها الفيروسات. وقد تم العثور على أدلة على وجود هذه العلاقة في بكتيريا Streptococcus sanguinis، وهي بكتيريا شائعة في اللويحات السنية.

رغم أن العلماء ما يزالون في مرحلة مبكرة من التحقيق في هذه الكائنات، فإن الاكتشاف قد يقدم رؤى جديدة حول صحة الإنسان، خاصةً إذا تبين أن "المسلاّت" لها تأثير كبير على الميكروبيوم البشري أو وظيفة الجسم بشكل عام.