ستحلل ناسا وتستكشف خيارين مختلفين للهبوط لبرنامج إعادة عينات المريخ، على الرغم من أن الأمر سيستغرق ما يقرب من عامين للقيام بذلك ومن المتوقع أن تعلن قرارها في أواخر عام 2026. 

اضطرت الوكالة إلى إيقاف البرنامج مؤقتًا بعد أن وجدت مراجعة مستقلة أنه قد يكلف ما بين 8 مليارات دولار و11 مليار دولار، وهو ما يتجاوز الميزانية بكثير.

الطريقة الأولى التي تقيمها ناسا تسمى "الرافعة السماوية"، حيث تتجه المركبة إلى المريخ، وتقترب من السطح بمساعدة مظلة، وتلتقط العينات التي جمعتها مركبة بيرسيفيرانس باستخدام الكابلات أو آليات أخرى ثم تطير بعيدًا.

 استخدمت ناسا هذه الطريقة سابقًا لوضع مركبتي كيوريوسيتي وبرسفيرانس على الكوكب.

وفي الوقت نفسه، يتطلب الخيار الثاني مساعدة شركات الفضاء التجارية. في العام الماضي، طلبت الوكالة من سبيس إكس وبلو أوريجين ولوكهيد مارتن وشركات أخرى تقديم مقترحات حول كيفية إعادة العينات المريخية المجمعة إلى الأرض. أيهما الخيار الذي تختاره الوكالة سيحمل نسخة أصغر من مركبة الصعود إلى المريخ مما كان مخططًا له في الأصل. مركبة الصعود إلى المريخ عبارة عن صاروخ خفيف الوزن سيأخذ العينات من سطح الكوكب إلى مدار المريخ. سيتعين عليه أيضًا أن يكون قادرًا على نقل حاوية يمكنها أن تتسع لـ 30 أنبوب عينة. بمجرد أن تكون حاوية العينة في المدار، سيلتقطها مسبار وكالة الفضاء الأوروبية ويعيدها إلى الوطن.

في أوائل العام الماضي، اضطر مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا إلى تسريح 530 موظفًا وقطع 100 عامل متعاقد بشكل أساسي بسبب مشاكل الميزانية المتعلقة بهذه المهمة. طلبت ناسا 950 مليون دولار للبرنامج، ولكن تم تخصيص 300 مليون دولار فقط له. ووجدت المراجعة المستقلة التي وجدت أن المهمة ستكلف أكثر من الميزانية أيضًا أنها قد لا تكون قادرة على إعادة العينات إلى الأرض بحلول عام 2040. ووفقًا لتقرير سابق لصحيفة واشنطن بوست، وجدت الحكومة الأمريكية أن تاريخ العودة "غير مقبول".

في مؤتمر عبر الهاتف، كشف مدير وكالة ناسا بيل نيلسون أن أيًا من الطريقتين اللتين تفكر فيهما الوكالة الآن ستكلف أقل بكثير مما ستنفقه في الأصل. وبحسب ما ورد ستكلف الرافعة السماوية وكالة ناسا ما بين 6.6 مليار دولار و7.7 مليار دولار، بينما سيكلف العمل مع شركة فضاء خاصة ما بين 5.8 مليار دولار و7.1 مليار دولار. سيكون أي من الخيارين قادرًا أيضًا على استرداد العينات وإعادتها في وقت ما بين عامي 2035 و2039. يعتقد العلماء أن العينات التي تجمعها المثابرة يمكن أن تساعدنا في تحديد ما إذا كانت هناك حياة على المريخ وما إذا كانت تربته تحتوي على مواد كيميائية ومواد يمكن أن تكون ضارة لرواد الفضاء البشر في المستقبل.