وقعت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) للتو عقدًا بقيمة 10.6 مليار يورو (11.1 مليار دولار) لبناء كوكبة IRIS. إنه برنامج الفضاء الأكثر طموحًا للاتحاد الأوروبي منذ عقد من الزمان وهو مصمم للتنافس مع شبكة Starlink التابعة لإيلون ماسك. سيستمر العقد لمدة 12 عامًا، ومن المتوقع أن يتم الإطلاق الأول في عام 2029.

ستتكون IRIS، التي تعني المرونة والترابط والأمن بواسطة الأقمار الصناعية، من ما يقرب من 300 قمر صناعي تطلقها صواريخ أوروبية. تم بناؤها فوق مجموعتين أخريين من الأقمار الصناعية التابعة للاتحاد الأوروبي، كوبرنيكوس وجاليليو، أكبر برنامج لمراقبة الأرض وأكثر أنظمة تحديد المواقع العالمية دقة، على التوالي. على الرغم من أن معظم سعة عمل الأقمار الصناعية ستُستخدم لتوفير خدمات النطاق العريض التجارية، إلا أن جزءًا كبيرًا مخصص للأمن وإدارة الأزمات. تم التخطيط لمعظم الأقمار الصناعية في مدار أرضي منخفض، ولكن بعضها سيكون في مدار أرضي متوسط.

ومن أصل 10.6 مليار يورو، يأتي 6 مليارات يورو من الاتحاد الأوروبي، بينما تقدم وكالة الفضاء الأوروبية 550 مليون يورو. أما المبلغ المتبقي وهو 4 مليارات يورو فسيأتي من القطاع الخاص.

وتتعاون وكالة الفضاء الأوروبية مع المفوضية الأوروبية من خلال SpaceRISE، وهو اتحاد صناعي يقوده مشغلو الأقمار الصناعية الأوروبيون SES و Eutelsat و Hispasat. ومن بين الأعضاء الآخرين Deutsche Telekom و Airbus و Thales، وفقًا لصحيفة Financial Times.

ونظرًا لأن IRIS على بعد سنوات عديدة، فمن المرجح أن تهيمن Starlink على سوق الإنترنت عبر الأقمار الصناعية الحالية. ومؤخرًا، أكملت SpaceX أول كوكبة أقمار صناعية مباشرة إلى الخلية، والتي ستسمح بتوصيل الهواتف حتى في المناطق النائية.